喷泉的起源和基本的功用是供人们获取生活用水，多修建在有泉水涌出的地方，或者是引水管道的末端之处。根据考古发现，目前所知最早的喷泉出现在距今约5000年前的美索不达米亚地区，在希腊克里特岛克罗索斯皇宫等考古遗址中也发现了距今约4000年的早期喷泉的遗存。

早期的喷泉多为墙面式，下端一般会修建一个水池，水池可蓄水，多余的水则通过水沟排走。在一些农村社区，喷泉会设置阶梯式的水池，下级的水池可以供牲口饮水。墙面式喷泉作为喷泉最重要的一种制式，在今天的地中海、中亚等地区也依然可以看到。

在罗马帝国时期，喷泉得到广泛建设，在城市中履行着市政公共供水服务的职能，同时也发展起来更多的功能、拥有了更多的内涵。到公元4世纪，罗马城中拥有1352个喷泉，使这个建在喀斯特地貌上的城市成为一个因水而灵动的泉城。除了供水之外，出现大量具有纪念性和装饰性的喷泉，例如当一条引水渠、一座建筑物修建完工，或者是打了一场胜仗，都有可能修建一个纪念性的喷泉。喷泉也成为城市必不可少的装饰物，市政厅、城市中心广场、神庙等重要的建筑都会修建喷泉。